古文明开展出文字系统后，大多很快就采取「表音」的准则，构成表音文字。至早退新石器时代早期，人类就有了言语打破，懂得如何经常使用声响来代表意义。言语是先出现的沟通工具，然前人类才开局实验文字记号的系统。言语是声响的，依赖的是听觉，文字依赖的则是视觉。这两种不同的沟通系统，在一段期间内堆叠开展，人造会交杂在一同，让文字符号能够代表言语，代表声响。
最有名的埃及象形文字看起来像图画一样，甚至比中文更凑近图画。但埃及的象形文字却不是以图画、图像来间接表白意义的。法国言语学家商博良（Jean-François Champollion, 1790-1832）解读出埃及象形文字，关键就在于透过罗塞塔石碑（Rosetta Stone）——下面刻了一篇文告，用古埃及象形文字、古埃及草书（深刻文字）和古希腊文三种文字刻写雷同的内容，可以彼此对照——再加上他对近东多种言语的深化看法和了解，耐烦肠查考比对，终于做出一张对照表。
对照表浮现的，就是每个象形符号都代表一个声响。这些美丽、精美的图画依然不是字母，但确实是表音的符号。
那么，美洲的马雅文明有没有文字系统呢？到如今还是个谜。马雅文明中有很多图像和图形，张光直先生曾和一位钻研马雅文明的考古学者共同写过一篇论文，比拟马雅的图纹和中国商朝青铜器纹饰之间的异同。 注更多可能那是相似纹饰的物品，但也没有人是否定那必定不是某种原始的图像文字。
在这样的背景上去看中国古文字，那可真是神奇！照理讲，在历史学的规范中，应该尽量防止问负面的疑问，咱们致力解释出现的事，却不能问：这为什么没出现？那为什么没出现？负面疑问很难测验，也就很容易沦为天马行空的随意乱谈。但是在文字开展上，中国文字简直是惟一的例外，不像别的文字有十分分明的头绪与开展通则，所以咱们不得不破例问一下
普通在没有其余弱小力气参加搅扰的状况下，人类文明在言语和文字相翻开很容易用后起的文字符号来表白先已存在的言语。那么咱们必定如此假定：
中国文字为何如此共同？这要历来源上去摸索。说起来很难想像，咱们当天能掌握的中国文字资料，比起一百年前的人多了百倍千倍。这些资料相对不是这一百年来发明的，而是很早就出现过，但起初隐没沉埋了。
目前能有掌握解读的古文字系统，只要一个文明，只要一个社会，其文字系统没有走表音的路途，那就是中国古文字。其余不齐全表音的文字系统，简直都和中国的文字系统有相关，像是日文，以及现代文字革新之前的韩文，其非表音的记号都来自中国的汉字。除此之外，其余文字系统基本上都是表音的。
咱们可以想像埃及文字的转变。刚开局，文字从图画中脱胎进去，大家看得懂图形模写的物品，知道图案的意思。可是，用具象模式来表白必定会碰到两个费事：之一，环球上要表白的物品那么多，假设用描写的，那得画多少不同的符号？第二，有很多物品没有详细的笼统，又该怎样画？
面对这两大困难，埃及人发现，比拟有效的模式是让「人」的图像同时代表言语中「人」的发音，让「鸟」的图像同时代表言语中「鸟」的发音，图像和言语如此配合，其作用范畴就大大扩张了。看到符号，就念出那个音，如此有限的几个符号就能代表并记载一切的言语内容。
了解几千年来的中国文明，不能不思考中国文字的作用。中国的文字系统在教育和训练上，远比大局部的文字系统来得困难，必定投注短暂期间与反覆练习能力掌握。如此一来，就使得这套文字系统很早就具有了比其余文明的文字更明白也更剧烈的阶层划分意义 也就是说，识字或不识字的差距在中国更大。
因此，你必定是社会有钱有闲的既得利益阶层，才无时机去学习这么复杂的一套文字系统；所以常年以来， ... 对文字的尊崇远比其余文明来得深入，也在文字上附加了最多、最丰盛的意义。
例如中国台湾省客家庄还保管了几座「敬字亭」，那就是源自尊崇、崇敬文字的态度，因此规则写有文字的物品不能随意丢掉，要拿到敬字亭去烧。写有文字的物品有一种不可言明的神力，不能随意将之摈弃。敬字亭的基本决计当然也关乎对书的敬重，乃至对读书人的敬重。
正因如此，更让人难以置信的是，对文字传统如此尊崇的一个社会，其新鲜文字来源最关键的宝藏，居然被忘记、埋藏了几千年，以致于到它重见天日时，简直没有人看法那是什么。这被忘记、被埋藏了的，就是甲骨文。
